Tout puissant patron de la Fédération mondiale de catch (World Wrestling Federation, rebaptisée en 2002 World Wrestling Entertainment -WWE- suite à une demande du WWF World Wide Fund for Nature – Fonds mondial pour la nature -), Vince McMahon a su faire du catch américain une véritable machine à cash. A 68 ans, il dirige toujours la WWE, qui pèse 2,3 milliards de dollars avec des programmes télévisés diffusés dans 145 pays rassemblant chaque semaine 100 millions de téléspectateurs dans le monde. Sa fortune s’élèverait à 1,2 milliard de dollars, selon le magazine Forbes. Portrait d’un milliardaire du catch à la personnalité controversée tiré de l’ouvrage “Les grands dirigeants du sport”*.
La WWE, une entreprise
familiale devenue mondiale
Fils et petit-fils de promoteurs du catch, Vince McMahon n’a découvert le monde du catch américain – et connu son père – qu’à l’adolescence. Il fait ses débuts au cours des années 1970 au sein de la compagnie de son père, la Capitol Wrestling Corporation, qui opérait alors uniquement dans le nord-est des Etats-Unis. Il y acquiert progressivement un rôle important, poussant son père à la renommer World Wrestling Federation (WWF) et la rachète avec sa femme Linda en 1982. Il met alors en oeuvre une stratégie agressive d’expansion nationale en débauchant des stars émergentes à la concurrence et commence à vendre ses programmes télévisés sur l’ensemble du territoire américain. En moins de trois ans, il domine le catch américain et va changer radicalement cette discipline pour en faire un divertissement moderne et lucratif à l’échelle mondiale.
Précurseur de la vidéo à la demande
Pour développer le catch à l’échelle mondiale, Vince McMahon a l’idée d’élargir le public aux enfants et adolescents des classes moyennes en l’associant à la musique et conclut pour cela un partenariat avec la chaîne musicale MTV en 1984. L’année suivante, il créé un spectacle, le “Wrestlemania”, mêlant des combats à des moments humoristiques, qui deviendra le plus grand show annuel de catch. Ce spectacle est retransmis dans des salles cinéma réparties sur l’ensemble du territoire américain et réussit à attirer plus d’un million de personnes prêtes à payer pour suivre l’évènement sur grand écran. Cette idée va préfigurer le modèle de la vidéo à la demande (pay per view) sur lequel repose aujourd’hui une part importante des revenus de la WWE.
Le catch devient un divertissement sportif avec des matchs scénarisés avec des personnages de gentils et de méchants et de véritables scénarios se prolongeant sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. McMahon lui-même se met en scène en interprétant son propre personnage à l’écran “Mr. McMahon”, une caricature de lui-même dotée des pires traits de caractère que le public lui prête (avare, fourbe, mégalomane).
97 millions de fans actifs
Pour Vince McMahon, l’organisation de combats de catch n’est plus le coeur de métier de la WWE. Sa firme est devenue une “integrated media and entertainment company”, qui comme Disney ou Red Bull fabrique du contenu décliné sur différents supports dont le spectacle live associé à la télévision. Le principal, “Raw”, a fêté son 1000ème épisode en juillet 2012, devenant ainsi la plus vieille émission de divertissement hebdomadaire de la télévision américaine. La WWE diffuse quatre programmes par semaine sur différentes chaînes pour un total de 139,5 millions de dollars de droits télévisés en 2012. Cotée à la bourse de New-York depuis octobre 2000 et classée 182ème dans le Top 200 des meilleures petites entreprises par Forbes, le WWE prétend rallier une base de 97 millions de fans actifs.
Son chiffre d’affaires 2012 se monte à 484 millions de dollars (dont le quart en dehors du continent américain). Les droits télévisuels (89 millions de dollars aux Etats-Unis et 51 millions dans le reste du monde) pourraient tripler lors de la prochaine négociation. Autres sources de revenus : les produits dérivés (jouets, vêtements, jeux vidéo) qui représentent environ 20% du chiffre d’affaires et la production de films dans lesquels jouent les superstars de la WWE (des studios de cinéma ont été créés en 2002 à cet effet).
Début 2014, la WWE annonce le lancement d’une chaîne spéciale permettant d’accéder sept jours sur sept et 24h sur 24 à plus de 100 000 heures de contenu à la demande pour 9,99 dollars par mois. D’abord disponible aux Etats-Unis, cette chaîne sera accessible rapidement au Royaume-Uni, au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, à Singapour et à Hong-Kong. En outre, les réseaux sociaux permettent à la WWE de toucher 149 millions de fans : le catcheur John Cena est l’athlète le plus recherché sur Google en France, il compte 17, 8 millions de fans sur Facebook et 5,8 millions de followers sur Twitter !
Les auteurs de ce portrait sont les professeurs Mathieu Djaballah (doctorant Université Paris XI) et Boris Helleu (Université de Caen Basse-Normandie).